Campus Stellae

Adios a Juan Carlos Lema Zapatones, amuleto del Camino de Santiago

Juan Carlos Lema, ante la catedral de Santiago de Compostela. / XURXO LOBATO

Hace ya bastantes meses que lo único que tragaba bien era el humo de las cuatro cajetillas que fumaba. Con un cigarrillo prendía el siguiente y así iba encadenando los minutos del día. El chef Rivera, hostelero de Padrón (A Coruña), le preparaba puré de carne con patatas, pero Zapatones dejó hace un tiempo de comer, y aunque nadie que lo hubiera conocido hace un lustro lo crea, al final tampoco bebía apenas. “En los últimos seis meses, por la garganta no le pasaba ni un arroz”, describe este restaurador gallego que lo acogió desde hace un año sin exigirle nada a cambio “hasta que un día desapareció”. Tenía 61 años.
El último personaje mágico que le quedaba a Compostela, Juan Carlos Lema Balsas (Camariñas, A Coruña, 1954), de profesión peregrino, marchó hace mes y medio sin avisar, cuando comprendió que su trato se había vuelto insoportable, “casi agresivo”. Sabía que había llegado su final y quiso apurarlo, después de haber sido huérfano, ladrón, preso y rebelde, y con el tiempo entrañable figura pública, símbolo porque sí de los caminos a Santiago de Compostela, estampa pintoresca en álbumes de todo el planeta, semblante que inspiró toda una serie de souvenirs para turistas. En temporada alta, aseguraba, recaudaba unos 100 euros diarios de la gente que se le acercaba para fotografiarse. Otros le pagaban una ronda. Y todos marchaban con el recuerdo, y alguna información inédita sobre el corazón de piedra de esta ciudad.
Zapatones, o mejor dicho su alter ego humano, temeroso, escondido en sí mismo, consumido y amoratado por el alcohol y el tabaco, fue hallado muerto en Pontevedra el pasado día 15. En 2011 fue desahuciado por su casero y pasó por un centro de desintoxicación. En 2013, atropellado en pleno Camino Francés, a 55 kilómetros de Santiago, se fracturó las dos piernas, pero se recuperó, aunque ya nunca volvió a ser el mismo.
El Rey lo invitó a comer
No tenía ningún amigo íntimo, pero se retrató con casi todos los políticos y celebridades que arribaron a la ciudad en las últimas dos décadas, incluido el rey Juan Carlos I, que al ver su capa marrón deshilachada, descolorida de lluvias y soles, le prometió un traje nuevo de romero y lo invitó a comer. Nunca conoció a sus padres y un buen trecho de su vida no tuvo claros ni sus apellidos, por eso pudo inventarse desde el prólogo.
Aunque en ocasiones lo negaba, más tarde supo que en Ponte do Porto (Camariñas) tenía un hermano, José, que intentó ayudarle y lo acompañó en su último peregrinaje al camposanto. De su vida se sabía lo que él relataba, y relataba cosas contrapuestas según el día. Nunca se desdecía, sin embargo, cuando contaba que fue depositado en la casa cuna de A Coruña, que fue inscrito como hijo de José y María, igual que Jesucristo, y que de ahí pasó a los Salesianos, que de chico le procuraron trabajo al ver que no era buen estudiante. Se empleó en las viñas de Cambados (Pontevedra) y fue camarero. Aseguraba que los robos por los que cumplió prisión fueron sin violencia y que en la mili también fue condenado por desacato. Al fin, poco antes de cumplir los 40, Zapatones encontró el camino de su vida en la plaza del Obradoiro, ante la catedral.
Tuvo el instinto de rescatar la vestimenta medieval a las puertas de una tienda que exhibía como reclamo un maniquí con la capa, el sombrero con la vieira y el bordón. Entró y se lo pidió al dueño, y al verlo pasearse con el atavío, la hija política del comerciante le llamó “zapatones”. Así se convirtió en amuleto de ese fenómeno jacobeo que renació de sus cenizas con la promoción política desplegada a partir de 1993.
Desde el atropello vivía en un centro para mayores. Un día, ya derrotado, se presentó en el negocio de Chef Rivera pidiéndole techo. No le gustaban las normas de la residencia y además desconfiaba: “Un día sí y otro no veo que sale alguno con los pies por delante”. Las últimas veces que se puso su traje de faena para trabajar de peregrino fue en Pascua, fiesta grande en Padrón. “Intentaba hablar y se volvía loco”, cuentan. No podía narrar “las batallas de su vida” porque no se le entendía.
 Formaba parte del paisaje compostelano, del más visible, del que muestra figuras presentes y reconocibles por todos, y ahora ha muerto. Juan Carlos Lema Balsas, 'Zapatones' dejó este mundo después de lucir su indumentaria peregrina y su enorme barba blanca durante muchos años, recibiendo y departiendo con aquellos que ponían fin a su recorrido del Camino de Santiago, retratándose con ellos. Juan Carlos Lema ayudó a inmortalizar un poco más, si cabe, la estampa del antiguo caminante de la Ruta Xacobea ataviado con la esclavina y el bordón y coronado su sombrero con la icónica concha de vieira. "Me dejo fotografiar, y nunca pido. Me dan si quieren", dijo en alguna ocasión.
Tuvo que superar muchas dificultades en su vida Juan Carlos Lema, que nació en la localidad coruñesa de Ponte do Porto, en Camariñas, aunque él decía que eso no era seguro. Contaba que lo abandonaron siendo un bebé y que a una edad ya prudente empezó a investigar quiénes podrían ser sus padres, "y creo que nací en este lugar en el año 1954", afirmaba. "Mi madre, al parecer, se dedicaba a vender pescado, aunque nunca lo sabré con certeza. En mi carné de indentidad pone que soy hijo de José y María".
Estuvo en la Casa Cuna de A Coruña, que era de las Hermanas de La Caridad, hasta los seis años. En Cambados trabajó en las vaquerizas, las viñas y el campo, y también como camarero en un restaurante muy famoso por entonces. Decía que sus verdaderos padres fueron los salesianos, por lo que les estaba muy agradecido. En aquella entrevista, de febrero de 2008, se mostraba como una persona abierta y muy influída por la Ruta. Decía que quería escribir su sobre su vida y contar cómo el Camino lo rehabilitó tras "ser un crápula y estar en prisión".


Dicen de él que fue el peregrino más fotografiado de la compostelana plaza del Obradoiro. Tal vez. Lo que sí es cierto es que no pasaba desapercibido, y que incluso algún artista callejero se inspiró en su figura. Allá por el año 2012 apareció un grafiti en el túnel que comunica la plaza do Irmán Gómez con la calle Virxe da Cerca, también en Santiago. Fue el personal homenaje de un artista urbano. Y puestos a ser exóticos, fue la imagen promocional de una prueba de 'skate' en Compostela en 2010.
Ese mismo año, 2010, artesanas de la Asociación de Amigos do Liño de Zas le hicieron una nueva capa de verano, ligera, de lino, que fue costeada por la Asociación de Profesionais do Turismo de Costa da Morte, para entregarle el 25 de julio de aquel año, en un acto celebrado en un albergue de Olveiroa (Dumbría).

Amigos de Juan Carlos Lema informaron del fallecimiento de este peculiar personaje que, en su larga trayectoria, consiguió tener una instantánea con el rey Juan Carlos y otras muchas con varios rostros conocidos del mundo de la música, como el cantante Julio Iglesias.
'Zapatones' fue víctima de un atropello en diciembre de 2013, tras acompañar a unos peregrinos a Melide. Sufrió fracturas en las dos piernas y otras lesiones que lo llevaron  a ingresar en un centro hospitalario. Meses después se reintegró a su área habitual al pie de la basílica compostelana, tras un descanso  de unas semanas en el monasterio de Leyre, en Navarra. A lo largo de su vida, también fue víctima de un desahucio por cuestiones económicas.